Bien avant que les premières goélettes missionnaires ne contournent la jetée en 1823, les navigateurs hawaïens utilisaient l'abri naturel de la pente volcanique de l'ouest de Maui pour lancer des waʻa à double coque à travers le canal d'ʻAuʻau vers Lānaʻi et Molokaʻi. Dans les années 1840, Lahaina était devenue la capitale du royaume d'Hawaï et le port d'approvisionnement central de la flotte baleinière du Pacifique Nord, avec plus de quatre cents navires jetant l'ancre en une seule saison. Les quais commerciaux du port, construits en gradins entre 1915 et 1952, ont remplacé la rade ouverte où les chaloupes transportaient autrefois des barils de bœuf salé et d'eau douce vers les navires amarrés à un mile au large.
Aujourd'hui, le port reste le point de départ le plus fréquenté de la côte sous le vent de Maui, avec vingt-trois opérateurs de charters autorisés proposant des sorties à la voile programmées, des chartes de pêche et des excursions saisonnières d'observation des baleines. La fenêtre du coucher du soleil — généralement entre 17h45 et 19h15 selon le mois — attire la plus forte concentration de départs, car les navires programment leur retour pour coïncider avec l'heure dorée où la crête orientale de Lānaʻi capte la dernière lumière directe. Les alizés, qui s'engouffrent au nord-ouest à travers le canal à dix ou quinze nœuds la plupart des après-midi, offrent des conditions de navigation fiables d'avril à octobre. Les mois d'hiver apportent des vents variables et des houles du sud occasionnelles qui peuvent retarder ou modifier les itinéraires en soirée.
La croisière au coucher du soleil à Lahaina est passée d'un service de charte de niche au début des années 1970 à une pierre angulaire de l'économie touristique de Maui, avec des opérateurs allant de catamarans de soixante pieds transportant une centaine de passagers à des sloops intimes de vingt-huit pieds limités à six invités. Alihilani et Paragon, deux des plus anciennes sociétés de voile du port, ont été les pionnières du format dîner-croisière haut de gamme au milieu des années 1980, associant des plats servis à table à des bars ouverts et de la guitare slack-key en direct. Le dîner-croisière du capitaine au coucher du soleil, introduit en 1992, a ajouté un menu préparé par un chef et des sièges réservés, séparant le produit haut de gamme des croisières cocktails standard. L'heure du coucher du soleil à Lahaina varie d'environ une heure au cours de l'année civile, décalant les horaires des couchers de soleil à l'ouest de Maui en conséquence ; les opérateurs publient des fenêtres de départ liées aux tables solaires plutôt qu'à des heures d'horloge fixes, garantissant que les invités atteignent les eaux libres bien avant que la lumière ne s'estompe.
2 h 30 min
